Basílica Nuestra Señora de la Merced
Basílica Nuestra Señora de la Merced: una joya barroca en el centro histórico de Lima
La iglesia de la Merced se encuentra en el centro histórico de Lima, aproximadamente a mitad de camino entre las dos plazas más importantes: la Plaza Mayor y la Plaza de San Martín. Fue fundada en 1535 junto con el convento contiguo, el mismo año en que se fundó la ciudad de Lima.
Un dato llamativo: el terreno pertenecía ya antes de la fundación de la ciudad a la Orden de la Merced. La comunidad se había establecido un año antes de la llegada de Francisco Pizarro en el fértil valle del Rímac para evangelizar a la población indígena. La zona era estratégicamente favorable: ya existían asentamientos y, desde el puerto, se podía llegar con relativa facilidad, sin tener que afrontar la dura travesía por los Andes. Hoy la basílica se alza en pleno centro histórico, en un tramo muy animado del Jirón de la Unión, rodeada de edificios que en sus inicios aún no existían.
Particularidades arquitectónicas
Como muchos edificios históricos de Lima, la Basílica Nuestra Señora de la Merced sobrevivió a lo largo de los siglos a varios terremotos e incendios. Ya en 1591 la fachada adoptó su forma característica, aunque fue dañada repetidas veces y finalmente reconstruida en 1939. En su versión actual —una mezcla de adobe y ladrillo—, la iglesia se presenta como un testimonio impresionante de la arquitectura colonial.
Lo que más llama la atención es su portal, finamente trabajado en estilo barroco español. Se distingue claramente del resto de la fachada y está hecho de granito panameño: un material que antiguamente se utilizaba como lastre en los barcos y que así llegó a Lima a través del puerto del Callao. Sobre la entrada, en un balcón, se alza la Virgen de la Merced.
Con el paso del tiempo, la iglesia se amplió en varias ocasiones: las naves laterales y buena parte de la decoración interior se fueron añadiendo poco a poco. También destaca que la basílica solo tiene una torre campanario. Se proyectó una segunda, pero disputas políticas impidieron su construcción, de modo que el edificio se ve ligeramente asimétrico desde fuera. En un principio, incluso se pretendía que la torre fuese la más alta de Lima, algo que no se llevó a cabo por el riesgo de derrumbe en caso de terremotos. Las campanas —la torre fue restaurada por última vez en 1998— suenan tradicionalmente sobre todo en septiembre, el mes de la patrona de los mercedarios.
La fachada
Tras los terremotos, las reparaciones y reconstrucciones se realizaron siempre según el estilo de cada época. En el caso de la Basílica Nuestra Señora de la Merced, esto significa que el portal fue restaurado en el siglo XX siguiendo los planos de 1591. La fachada, en tonos rosados y blancos, se percibe ordenada y clara, pero está dominada por el portal exuberantemente decorado: la seña de identidad inconfundible de la iglesia.
El estilo del portal se llama churrigueresco, denominado así por dos hermanos españoles. Su rasgo típico es que columnas, arcos y elementos estructurales quedan “ocultos” tras una abundancia de ornamentos. El resultado es un efecto deliberadamente juguetón y casi desbordante: el barroco en su forma más decorativa.
El interior de la Basílica Nuestra Señora de la Merced
En el interior, la iglesia se siente más bien oscura: robustos pilares y pesadas bóvedas dominan el espacio. Sin embargo, una iluminación cuidadosamente diseñada lo compensa, haciendo que los dorados del altar mayor y de los altares laterales destaquen con una atmósfera muy especial.
En la basílica también se encuentran sepulturas importantes: la tumba del fundador del convento, Fray Miguel de Orenes, y, en una hornacina, la tumba de Francisco de Becerra, quien apoyó económicamente a la Orden de la Merced antes de la fundación de la iglesia.
Barroco exuberante
A lo largo de los siglos, la basílica fue reformada, ampliada y ricamente ornamentada. Las bóvedas de cañón aportan una sensación de solidez y peso, que se aligera gracias a ventanas colocadas con inteligencia y a la luz, que resalta los elementos decorativos.
En los patrones de paredes y suelos se aprecia influencia morisca. En cambio, pinturas, esculturas y altares son barroco en estado puro: colores intensos, columnas salomónicas doradas al fuego y abundante ornamentación, especialmente en los altares laterales. Esta técnica de dorado no solo aporta brillo, sino también durabilidad.
El esmero por una decoración de alta calidad también se nota en los azulejos sevillanos que adornan las paredes del convento contiguo. Quien se interese por el barroco español —o simplemente quiera ver un ejemplo emblemático de arquitectura representativa colonial— no debería perderse la Basílica Nuestra Señora de la Merced.
Basílica Nuestra Señora de la Merced
Dirección: Jirón de la Unión 621, Cercado de Lima 15001
Estilo arquitectónico: Barroco
Constructores: Padre Pedro Galeano y Andrés de Espinoza
Arquitecto: Óscar Ramírez Martín
Horario de apertura:
Lunes–domingo 08:00–13:00 y 16:00–20:00
El convento contiguo también está abierto a las visitas. Allí se encuentra una colección de pinturas que representa la vida del fundador del convento.
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